사진=대한축구협회

[포포투=이종관]

'캡틴' 손흥민이 돌아왔다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 14일 오후 11시(한국시간) 쿠웨이트 쿠웨이트 시티에 위치한 자베르 알 아흐마드 인터내셔널 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 5차전에서 쿠웨이트를 상대한다. 현재 한국은 승점 10점으로 조 선두에 올라있고, 쿠웨이트는 3점으로 5위에 위치해있다.

경기를 앞두고 선발 명단이 공개됐다. '주장' 손흥민을 필두로 설영우, 오세훈, 이강인, 조유민, 이재성, 박용우, 황인범, 김민재, 이명재, 조현우가 선발 출전한다. 이현주, 권경원, 배준호, 홍현석, 김봉수, 이태석, 이창근, 오현규, 주민규, 백승호, 김문환, 김경민은 벤치에서 대기한다.

지난 7월, 모두의 우려와 함께 출범한 홍명보호. 팔레스타인과의 데뷔전에서 답답한 경기력을 보이며 불안한 출발을 알렸으나 점차 안정감을 찾고 있다. 오만과의 2차전에서 3-1 완승을 거뒀고, 지난 10월 소집에 치른 두 경기 모두 승리하며 기세를 이어갔다.

특히 지난 10월 A매치 2연승은 더욱 뜻깊었다. 직전 아시안컵 4강전에서 완패를 안겼던 요르단을 상대로 설욕에 성공했기 때문. 손흥민이 햄스트링 부상으로 소집 해제되며 우려의 시선이 쏠렸으나 임시 '캡틴' 김민재를 필두로 뭉치며 2-0 완승을 거뒀다.

쿠웨이트, 팔레스타인과의 결전을 앞두고 있는 상황. 전력상 약체라고 해서 방심은 금물이다. 홍명보 감독은 "이번 2연전 상대가 조금 약하다고 말할 수 있으나, 어려운 경기가 될 것이다. 결과를 내기 위해 최선을 다할 예정이다. 10월 2연전 이상으로 중요한 일정이라고 생각한다"라며 의지를 다졌다. 이번 2연전 승리로 월드컵을 향한 여정에 한 발짝 더 다가가야 하는 대표팀이다.

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