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TBR풋볼 기사캡쳐[스포츠조선 이원만 기자] '그가 바로 현재 세계 최고의 센터백이다'

토트넘 홋스퍼가 반등의 신호탄을 쏘아 올렸다. 지난 9월 30일(한국시각) 영국 맨체스터 올드 트래포드에서 열린 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 6라운드 원정경기가 분수령이었다. 이날 경기에서 토트넘은 홈팀 맨유를 3대0으로 완파하며 리그 8위(3승1무2패, 승점 10)가 됐다.

이 승리가 더욱 특별하게 다가왔던 데에는 두 가지 이유가 있다. 하나는 '캡틴' 손흥민이 빠졌음에도 승리했다는 점이다. 손흥민은 지난 9월 26일 열린 카라바흐FK(아제르바이잔)와의 유로파리그 경기 도중 허벅지 통증을 호소하며 교체됐다. 부상 우려는 현실이 됐다. 결국 맨유전에 나오지 못했다.

<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지>하지만 토트넘은 흔들리지 않았다. 티모 베르너와 도미닉 솔란케, 브레넌 존슨이 스리톱을 구성해 맨유 수비진을 무너트렸다. 결국 토트넘은 3대0의 깔끔한 승리를 거둘 수 있었다.

두 번째 특별한 점은 토트넘의 수비진 역시 맨유전에서 한층 더 완벽에 가까운 모습을 보여줬다는 점을 들 수 있다. 그 중에서도 특히 토트넘 센터백인 미키 판 더 펜의 활약이 돋보였다. 수비는 물론 공격에서도 큰 힘을 보태며 사실상 경기 MOM급 활약을 펼쳤기 때문이다. 경기 내내 강력한 후방 수비력을 보여준 판 더 펜은 존슨의 선제골까지 어시스트하며 만점 활약을 펼쳤다.

이런 판 더 펜의 활약에 대해 현지 전문가들의 극찬이 쏟아졌다. 우선 공영방송 BBC의 트로이 디니가 선정한 2024~2025시즌 EPL 6라운드 '이 주의 팀'이 1일 공개됐는데, 판 더 펜이 토트넘 선수중 유일하게 여기에 포함됐다.

<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지>또한 아스널, 토트넘 출신의 축구해설가인 제이미 오하라는 판 더 펜을 '현재 세계 최고의 센터백'이라고 극찬했다. TBR풋볼은 1일(한국시각) 이런 오하라의 극찬을 소개하며 판 더 펜의 빛나는 가치에 관해 보도했다.

오하라는 토크스포츠와의 인터뷰에서 "3400만파운드의 몸값으로 평가받는 판 더 펜이 현재 아스널의 윌리엄 살리바보다 더 뛰어난 당대 최고의 센터백이다"라고 평가했다. 그는 "현재 판 더 펜이 세계 최고의 센터백이라고 해도 과언이 아니다. 살리바보다 낫다. 물론 살리바도 훌륭하고 환상적인 훌륭한 센터백이다"라며 "그러나 살리바는 아직 다 증명하지 못했다. 판 더 펜은 현 시점에서 세계 최고다. 지금 폼으로는 어느 팀에서도 주전이 될 수 있다. 리버풀이나 레알 마드리드, 맨체스터 시티 등을 막론하고, 어느 팀에서든 통한다"며 판 더 펜에 대한 예찬을 늘어놨다.

실제로 판 더 펜은 현재 토트넘에 없어서는 안될 기둥 역할을 확실히 하고 있다. 토트넘은 지난 여름 이적시장에서 공격수와 젊은 선수 영입에 주력했다. 센터백은 따로 보강하지 않았다. 1월에 영입한 라두 드라구신이 백업으로 있고, 판 더 펜의 존재감이 강력하기 때문이다. 판 더 펜이 건재하다면 토트넘은 흔들리지 않을 수 있다.

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