김민재. 사진=대한축구협회 제공

“김민재가 주장 완장을 찬다.”

임시지만 주장의 책임감을 어깨에 얹는다. 주장 손흥민(토트넘)의 부재로 공석이 된 주장 자리를 김민재(바이에른 뮌헨)가 넘겨받았다.

한국 축구 대표팀은 요르단과의 일전을 이틀 앞둔 8일 처음으로 ‘완전체’가 됐다. 앞서 홍명보 감독을 비롯한 K리그, J리그 선수들이 7일 요르단에 도착했다. 김민재, 이강인(PSG), 황희찬(울버햄튼), 설영우(즈베즈다) 등 유럽파들도 7일 밤과 8일 새벽에 도착해 합류했다. 유럽파보다 먼저 현지에 도착한 선수들은 경기장에서 적응 훈련을 하기보단 피트니스센터에서 회복에 집중했다. 이때까지만 하더라도 손흥민의 공백으로 자리가 빈 주장 자리를 누구에게 맡길 것인지 알려지지 않았다. 홍 감독은 첫 완전체가 된 날 선수단 26명이 모인 그라운드에서 주장을 발표했다. 손흥민 대신 ‘원팀’으로 선수단을 이끌 이는 김민재다. 부주장은 이재성(마인츠)이 맡는다. 홍 감독은 과거 센터백으로서 주장을 맡은 바 있다. 그 경험을 떠올려 든든한 ‘센터백 후배’ 김민재를 선택했다. 1996년생 김민재는 A매치에서 65경기를 소화했다. 이번 대표팀에서 김민재보다 많이 A매치를 뛴 선수는 이재성(90경기), 김승규(알샤바브·81경기), 황희찬(68경기)뿐이다.

김민재. 사진=대한축구협회 제공

김민재에게 힘을 실은 이유는 또 있다. 요르단은 빠른 공격을 중심으로 대표팀의 수비진을 뒤흔든 바 있다. 지난 2월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준결승에서 위르겐 클린스만 전 감독이 대표팀을 이끌 당시였다. 0-2로 무릎을 꿇었다. 요르단이 또 빠른 발과 판단력으로 후방의 뒷공간을 노릴 수 있다. 이를 책임질 대표팀의 핵심은 김민재다. 그의 중요성이 더욱 커진 이유다.

소속팀에서의 좋은 기운을 이어간다. 김민재는 대표팀 소집 직전까지 분데스리가 뮌헨에서 뛰면서 풀타임을 뛰는 등 활약했다. 뱅상 콤파니 감독의 신임 속에서 좋은 퍼포먼스를 펼쳤고, 프랑크푸르트전에선 시즌 첫 골까지 신고했다. 한국 센터백 중 가장 빠르고 신체적인 조건이 좋은 김민재에게 기대가 쏠릴 수밖에 없다.

김민재가 주장 완장을 찬 건 사실 처음이 아니다. 지난해 10월 튀니지전에서 주장 완장을 찬 손흥민이 벤치 명단에만 이름을 올리고 출전하지 않아 김민재가 그라운드 위에서 리더십을 발휘한 바 있다.

한편, 김민재는 지난 팔레스타인전에서 경기력과 상관없는 행동으로 논란을 빚은 바 있다. 당시 홍 감독과 정몽규 대한축구협회장에 대한 야유가 쏟아지자, 그는 선수단을 향한 야유로 오해했다. 경기 후 관중석에 다가가 팬들에게 야유를 자제해달라고 부탁했다. 이후 오만전을 앞둔 기자회견에서 “내 행동들에 대해 잘못했다고 생각하며, 반성하고 있다”고 사과했다.

김민재. 사진=대한축구협회 제공

주장이라는 무게감을 어깨에 얹은 김민재가 책임감에 걸맞은 활약을 보여줄지 이목이 집중된다.

최서진 기자 [email protected]